Profesor-Investigador de El Colegio de México desde 1992, nivel S-1. Investigador Nacional (Sistema Nacional de Investigadores) desde 1993. Actualmente Nivel III.
Del 1° de septiembre del 2003 al 31 de agosto del 2006, Diputado Federal (grupo Parlamentario del PRD).
De 1988 a 1991 Director del Proyecto Regional (Latinoamericano) para la Superación de la Pobreza, de Naciones Unidas (PNUD), Sede Bogotá, con la participación de 20 países de América Latina y el Caribe.
Entre 1971 y 1988 desempeñó diversos cargos en el Gobierno Federal, en las secretarías de la Presidencia, de Programación y Presupuesto (Director General de Programación), de Turismo (Director General de Planeación y Recursos Turísticos) y de Energía y Minas (Director General de Planeación Financiera y de Estudios y Organización Sectoriales), así como en Conacyt (Director de Planeación) y en Coplamar, Presidencia de la República, (Director de Necesidades Esenciales).
Ha sido consultor de diversos organismos internacionales: Cepal, FAO, UNESCO; PNUD, OIT, la mayor parte de las veces en temas de pobreza.
Es economista de la UNAM, con maestrías en economía y desarrollo económico en El Colegio de México y en la Universidad de East Anglia (Gran Bretaña) y doctorado en ciencias sociales en el Centro de Investigación y Estudios Superiores en Antropología Social (CIESAS) de Occidente (Guadalajara).
En el 2003 recibió el Doctorado Honoris Causa en el Colegio de Posgraduados. Ha sido profesor visitante de las Universidades de East Anglia (1996-1997) y Bristol (2005 y 2008), ambas de la Gran Bretaña y de la Universidad Iberoamericana en el DF. Recibió del INAH, en 2006, el premio Fray Bernardino de Sahagún por la mejor tesis doctoral de antropología social. Es miembro de número de la Academia Mexicana de Economía Política (AMEP). Es miembro del Comité Científico de CROP (Comparative Research on Poverty) del ISSC (International Social Science Council).
Se ha especializado desde hace 28 años en pobreza, necesidades básicas y políticas sociales. Sus libros más recientes son: Pobreza y Estratificación Social en México (INEGI, 1994); Índice de Progreso Social. Una propuesta (UNAM, 1998, en coautoría con Amartya Sen y Meghnad Desai); Pobreza y Distribución del Ingreso en México (Siglo XXI Editores, 1999, en coautoría con Enrique Hernández Laos); La Pobreza en México y el Mundo. Realidades y Desafíos (Siglo XXI editores, 2004, en co-coordinación con Araceli Damián), y Ampliar la mirada. Un nuevo enfoque de la pobreza y el florecimiento humano (siglo XXI editores, en prensa). En total ha publicado 23 libros, 49 capítulos en libros, 61 artículos en revistas académicas y ha coordinado 5 números temáticos de revistas.
Desde 1995 escribe la columna semanal “Economía Moral”en el periódico La Jornada. Por una de las entregas de dicha columna obtuvo el Premio Nacional de Periodismo (ciudadanizado) 2001 en la categoría “artículo de fondo”.